UNIX işletim sisteminin temelini atan 2 kişiden biri olan Kenneth Lane Thompson, bunun yanısıra programlama dilleri, diğer işletim sistemleri ve satranç oyununun bilgisayar dünyasına taşınması ile ilgili de çalışmalar yaptı ve bilgisayar dünyasının gelişmesine önemli ölçüde katkı sağladı. Hayatına genel olarak bakmak gerekirse; Kenneth Thompson 4 Şubat 1943 tarihinde New Orleans’ta doğdu. Lisans ve master eğitimini Kaliforniya Üniversitesi’nde elektrik mühendisliği üzerine aldı. Her ne kadar eğitimi elektronik donanım üzerine olsa da Thompson profesyonel olarak yazılım alanında çalışmayı tercih etti ve master diplomasını aldıktan sonra New Jersey’deki bilgisayar bilimi araştırma merkezi olan Bell Laboratuarlarında MIT ve General Electric mühendisleri ve diğer Bell programlamacıları ile MULTICS ile ilgili bir proje için çalışmaya başladı. Bu projede amaçları birden çok işlemi
aynı anda yapabilen ve hatta birden çok kullanıcıya aynı zamanda kullanım izni veren işletim sistemleri üretmekti çünkü o güne dek, bilgisayar bir programın başlamasından bitene kadar yalnızca onunla ilgilenir ve başka işleri bekletirdi. Örneğin, yalnızca bir sayfa çıktı almak için başka bir programın bitmesini saatlerce beklemek zorunda kalabilirdiniz. Bunların yerine multi-tasking, multi-user sistem ile aynı anda birkaç işin yürütülmesi, hatta birkaç kişinin aynı işletim sistemini eş zamanlı kullanması sağlandı. Ek olarak, kullanıcı ekran üzerindeki bir terminalden verdiği komutlar ile bilgisayarı rahatça yönetebilir, başka programları çalıştırırken aynı zamanda bilgisayarda değişiklik ve düzeltmeler yapabilir hale geldi. Kısaca, MULTICS kullanıcıya hem hız hem de kolaylık sağladı. Thompson Bell Laboratuarlarındaki az kullanılmış ve çoktan terk edilmiş PDP-7 bilgisayarları ile insanoğlunun aya ilk ayak bastığı sene olan 1969’da MULTICS kullanarak “Space Travel” adlı bir oyun yazdı. Burdan kazandığı ustalık ile de UNIX adlı işletim sistemini kurmaya karar verdi ve Ritch ile 1 aylık sürede UNIX’i yazdı. Tüm sistemde PDP-7 kullandığı ve PDP-7 sadece 4 KB hafızaya sahip olduğu için de Thompson sistemi mükemmel bir basitlik ile yazmak zorunda kaldı ve bu durum UNIX’in başarısında büyük rol oynadı. UNIX, bilgisayarın fonksiyonlarını toparlayan bir işletim sistemidir; yani kullanıcıya veri dosyalarını yaratma, açma, düzeltme, kapatma imkanı vermesinin yanısıra bir diskteki dosyayı ekrana veya yazıcıya aktarmayı sağlar, disk üzerinde veri saklar ve diğer programları da kullanarak bilgisayarı hızlı ve kolay kullanılır hale getirir. Bir yandan UNIX dışında projeler de yürüten Thompson 1970 senesinde B programlama dilini yazdı ki bu dil 2 yıl sonra Dennis Ritchie tarafından yazılan ve günümüzün en popüler dili olan C diline öncü oldu. C dilinin yaratılmasının üzerine Thompson, UNIX’i C
dili ile tekrar yazdı ve bu sayede UNIX’, daha kullanışlı hale getirerek yaygınlaşmasına zemin hazırladı. UNIX’in hızlı ve kullanışlı olmasının yanısıra hızla yaygınlaşması ve gelişmesinin bir nedeni de UNIX’in diğer işletim sistemlerinin aksine ticari amaçla piyasaya sürülmemesiydi. Bu sayede, Thompson ve Ritchie’den bağımsız olarak da hızla gelişti ve kısa zamanda dünyada en yaygın kullanılan işletim sistemi haline geldi. 1978’de UNIX üzerine çalışmayı tamamen bırakan Thompson, diğer projelere yöneldi; Rob Pike ile Plan 9 adlı aşka ir işletim sistemi tasarladı ve bu çalışması sırasında UTF-8 karakter sınıflandırmasını icat etti. Ayrıca çocukluk döneminin hobisi olan satranç oyunu üzerine de bilgisayar aleminde çalışmalar yaptı ve hem satranç oynayan programlar yazdı hem de adı “Belle” olan satranç oynayan bir bilgisayar kurdu. Hatta bu programlardan biri o kadar iyiydi ki 3 kez Amerika satranç şampiyonu oldu. Üretim hayatına 1993 yılında digital audio encoding üzerine çalışmaya başlayarak da devam etti. Üretim ve araştırmalarının yanısıra öğretmeyi de ihmal etmeyen Thompson 1975 yılında Kaliforniya Üniversitesi’nde öğretim üyesi olarak UNIX üzerine seminerler de içeren bilgisayar bilimi üzerine dersler vermeye başladı. 1988 yılında da öğretim hayatına Avustralya’da bulunan Sidney Üniversitesi’nde devam etmeye başladı. Tabi ki bilgisayar alanında birçok ödüle layık görüldü ki bunların en önemlisi UNIX işletim sistemi sayesinde almaya hak kazandığı ve Ritchie ile paylaştığı Turing ödülü oldu.